Messor barbarus выделяется на фоне большинства сородичей крупным размером — отдельные особи могут достигать 12-14 мм в длину. Народное название «красноголовый жнец» намекает на окраску головы солдат и маток, вишнёвый или бордовый цвет которой контрастирует с угольно-чёрным туловищем.
Если попробовать перевести на русский название этого вида, то звучит оно грозно — «жнец-варвар». Можно предположить, что дано такое прозвище из-за жестокого характера или тяги к яростным битвам, однако барбарус ничуть не агрессивнее своих собратьев. Всё дело в ареале: мессоры встречаются на территории Южной Европы, где некогда обитали варварские племена.
Семьи красноголовых жнецов бывают многочисленными. В старых муравейниках, которые можно узнать по плоской земляной насыпи и нескольким входам, обитает 5-8 тысяч особей, а иногда и больше. Чтобы прокормить такое количество жителей, приходится изрядно потрудиться. Весной и осенью сборщики пищи активны весь день. Летом, когда температура воздуха сильно повышается, добытчики работают ночью — с рассветом они возвращаются в гнездо, где пережидают жару.
В муравейнике им есть чем заняться. Подобно другим сородичам, обитающим в степях и пустынях, барбарусы освоили технологию проращивания семян. Количество выброшенной и рассыпанной около входа почвы напрямую связано со строительством помещений для хранения запасов — больших круглых камер, находящихся недалеко от поверхности земли. Весь собранный урожай лежит там, но сухие зёрна Messor barbarus не едят. Прежде чем попасть к муравьиному столу, семечко должно пройти процедуру подготовки. Всё, что кажется более вкусным, рабочие относят вглубь гнезда, где влажность выше. Там начинается процесс прорастания: семена становятся нежнее, сочнее, обогащаются полезными веществами. Только после этого муравьи очищают их от шелухи, отгрызают ростки и измельчают, чтобы разделить между всеми товарищами.
Запасы в зернохранилищах служат также для выращивания будущих основателей новых гнёзд, которые пока только гуляют по галереям и просят есть у встречных рабочих. Их задача — как можно быстрее откормиться, набрать жир. Осенью тысячи крылатых самок и самцов покидают муравейники, чтобы в воздухе найти себе пару. После такого грандиозного события матки приземляются, обламывают крылья, выкапывают норку и приступают к выращиванию первых муравьев.
Молодые муравьиные королевы очень уязвимы. Их едят птицы, рептилии, амфибии и хищные насекомые. Только из-за большой численности появляется шанс создать семью. Иногда в их жизни самки неожиданный поворот: её может поймать… человек! Благодаря размеру и примечательной окраске, Messor barbarus становятся домашними питомцами, гостями муравьиных ферм. Их продают во Франции, Испании и Италии, порой привозят в Россию. Особенно ценятся «породистые» матки, у которых не только голова, но и тело имеет красный оттенок — за них коллекционеры готовы отдать приличную сумму.