Жнецы (мессоры) — особенная группа муравьев. Обитают они в засушливых степных и пустынных регионах, потому благодарно принимают все небогатые дары природы. Мало кто из более чем 14 тысяч видов муравьев может существовать, питаясь практически одними семенами растений, но мессорам это удаётся в совершенстве.
Messor capitatus по праву носит титул самого большеголового из всех жнецов. Солдаты этого вида крупнее рабочих и отличаются от них огромной головой. Можно предположить, что там помещается развитый мозг, способный мгновенно принимать важные решения на поле боя, но это неверно. Несмотря на название касты, воины из этих «солдат» довольно посредственные и умом тоже не блещут. У головастых муравьев иное предназначение — такие особи являются живыми мельницами. Почти весь объём головы занят мышцами, управляющими челюстями. Короткие сильные жвалы способны добыть зерно из оболочки, раздробить его, истолочь в муку. Даже самые прочные и сухие семена — не помеха для столь мощного инструмента. Рабочие муравьи смешивают муку со слюной и готовят питательную кашу, которая послужит кормом и самим трудягам, и личинкам.
Зёрна — основа рациона жнецов, из них добываются все необходимые питательные вещества. Однако это не значит, что мессоры откажутся от чего-то другого. Просто пища, любимая остальными муравьями, редко попадается в местах их обитания. Если разведчики обнаружат мёртвое насекомое, то незамедлительно доставят его в жилище. Животный белок для роста личинок всё-таки предпочтительнее, чем растительный. Но с охотой на живых существ дела у капитатусов не задались… Жнецы довольно неуклюжие, так что поймать кузнечика или муху невозможно, а одолеть кого-то более медлительного тоже сложно — челюсти короткие, муравьиной кислоты нет, жало имеется, но пользоваться им владельцы не умеют. Только и остается быть собирателями, а не охотниками. Впрочем, с улитками, например, они могут справиться. Об успехах красноречиво говорят расколотые панцири, часто украшающие мусорные кучи около выходов из муравейника.
Большая часть солдат большеголовых жнецов трудится день и ночь, растирая семена в труху, но некоторые старые особи работают охранниками. Они сидят на входе и сторожат гнездо. Если какой-нибудь любопытный чужак сунется туда, ему не поздоровится. Один укус сразу оборвёт жизнь незваного гостя — бдительная стража, защищающая муравейник и запасы пищи в нём, никого не щадит.
Родиной Messor capitatus являются страны Средиземноморья. Если вы спросите, например, испанского фермера об отношении к этим муравьям, он ответит, что ненавидит их. Почему? Дело в том, что во время работ на полях часто разрушаются муравейники, полные запасов семян. «Это наше зерно! А муравьи забрали его себе», — считают люди. Но жнецы очень редко поднимаются по стеблям, предпочитая собирать пищу на поверхности земли, потому вред от них сильно преувеличен. Мессоры всего лишь намекают двуногим соседям, что их уборочная техника работает недостаточно хорошо, просыпая часть урожая.